２００３年２月２０日。笠松競馬の第２レースにおいて、向山牧騎手が地方競馬通算２０００勝を達成いたしました。新潟県競馬関係では渡辺正治騎手に次ぐ偉業達成となります。２０００勝達成は、競馬界においては、大変な名誉あることなのであります。

彼がデビューした１９８３年。この頃は渡辺騎手の全盛時代であります。厩舎は、県競馬の名伯楽で、再起不能の故障持ちの馬でも見事に再生させる腕を持つ向山勝厩舎（おじさんにあたる）に所属。１年目から３６勝を記録、その後は着実に勝ち鞍を増やし、１９９１年にリーディングの座を確保すると最後のシーズンになってしまった２００１年までの間、その座をほぼ独占。正に新潟の第一人者の地位を渡辺騎手から奪った時期でもありました。その時期の活躍馬は、年代順にアサクサキャリア、オーディン、カルストンラナーク、ロバリーハート、チェイスチェイス、エビスヤマト、アクションアラートと県競馬の歴史を飾った強豪の名が次々と出てきます。また、新潟グランプリ４連覇の偉業も達成しています。

向山騎手がリーディングの座に就いた時期前後から、中央競馬あるいは他の地方競馬との交流レースが増えて来た時代にあたります。１９９２年、ＪＲＡ新潟競馬場を舞台に地方競馬交流競走「ＢＳＮ賞」が初めて行われた時に県競馬の馬がダートと芝の間にデーンとそびえる「ベルリンの壁」を越えて初参加したと同時にＪＲＡに初登場。１９９４年の平安Ｓでのオーディンでの２着以後、いわゆるＪＲＡ認定馬を出走させる特別指定交流レースの導入で、ＪＲＡへの参戦も増加。その間に県競馬所属馬のアクションアラートとフエイバータッチでの２回の勝ち鞍も含めて、現在、９勝をあげています。

やはり、向山騎手と言えば、オーディンとロバリーハートでの活躍が全国的に知られるところであります。オーディンは、１９９３年に彗星のごとく登場。同年にまだ重賞未勝利の身ながら、岩手の南部杯に果敢に挑戦。当時の岩手は、トウケイニセイ、モリユウプリンスの２強時代でしたが、驚異の逃げ脚を披露。ゴール前まで、勝利をほぼ手中に収めたかと思いきやトウケイニセイにクビ差で差されての２着と健闘。２強の一角を崩し、非常に価値ある２着と評価された。その後、新潟記念の重賞勝ちをはさんで臨んだレースが１９９４年の第１回平安Ｓ。ＪＲＡが地方競馬の馬に初めてダートの重賞に参加を認めた文字どおり第１回のレースに堂々の参戦。当時の南部杯は北日本地方競馬の交流でしかなかったせいもあり、全く人気がなかったが、あの南部杯と同じ逃げ脚を披露。単勝馬券を握りしめ、テレビの前で、叫んでいた私であったが、トーヨーリファールにこれまた寸でのところでかわされてクビ差の２着。非常に悔しい思いをしました。しかし、ダート能力覚醒前とは言え、ホクトベガや当時の地方競馬の最強格の１頭であったトミシノポルンガに先着した実績で向山騎手の名は全国にとどろいたのであります。

ロバリーハートは、１９９７年に連戦連勝を重ね、新潟グランプリ、翌正月の迎春賞と重賞連覇。特に迎春賞でのダート１８００ｍの走破タイム１分50秒８は、ＪＲＡのダートオープン馬のそれと同等のものであり、これは、間違いなく大仕事をしてくれると確信。そして、あの群馬記念を迎えるのであります。勝てなくとも無様なレースはしないと実感し、高崎まで生で見に行きました。ゲートが開いてからは、やや後ろ寄りの位置でしたが、バックストレッチ中ほどから進出し、ホームストレッチで外から鋭く伸び、ゴール前でグリーンサンダーをかわした瞬間がゴール。新潟県競馬最初で最後のダートグレードレースを制覇した瞬間でありました。その時の喜びは私の競馬生活の中で最もうれしい瞬間でもあります。

時は２１世紀が明けた２００１年。ちょうどロバリーハートが活躍していた頃から、売上げ不振で累積赤字が増え続けていたが、中津競馬の廃止が呼び水となってしまい、管理者の平山知事が最悪の決断を敢行。その間の向山騎手は騎手会長の要職にあり、競馬以外での気苦労が耐えなかったと思います。翌２００２年の１月４日。雪が降りしきる中で何とか有終の美を飾りたいと言う思いで開催を強行するも２レース行った時点でさらに雪が積もり開催中止。ドタバタの中で行われたさよならセレモニーは、私も現地にいて、色んな思いが交錯していた心持ちでしたが、向山騎手は、騎手の代表として、時折、言葉をつまらせながらもあいさつをしていたことが昨日のことのように思い出されます。

そして、榎、長谷川の両騎手共々、慌しくも笠松への移籍が決定。同月の２０日には早速、騎乗を開始。しかし、現地にはよそ者と言う意識もあるんでしょう。新潟の時のように勝ち星が増えません。でも、ここからが踏ん張り時。１年たって笠松の地にも慣れたことでしょうから、早く重賞を勝てば、自然と勝ち星が新潟の時のように増えていくはずです。

思えば、渡辺騎手が２０００勝を達成したのが、１９９１年。この当時は景気も良く、武豊騎手を中心とした競馬人気が右肩上がりの時代。当時の記憶を紐解くと地元メディアも派手に取り上げてくれて、特に武豊騎手がＪＲＡ開催も含めて初めて新潟に登場した際は、「２０００勝騎手対天才」と言うフレーズが躍り、テレビ中継もありました。奇しくも干支が一回りした２００３年に向山騎手は、この記録を達成した訳ですが、地元マスコミは全く取り上げてくれません。何とも寂しいことです。せめて、平山知事がもう１年廃止を遅らせてくれたならば、新潟で２０００勝を達成していただろうし、渡辺騎手も３０００勝をしていたに違いありません。

今後、県競馬関係で２０００勝に続く現役騎手となると五十嵐紹剛騎手の１８２３。大枝幹也騎手の１６２３。榎伸彦騎手の１２６５。山田信大騎手の８０３。酒井忍騎手の７７３となるわけですが、年間で１００近く勝たないと中々、達成できない記録。五十嵐、大枝の両騎手は高年齢でそんなに多くを望めない状況なので、なんとか榎騎手以下の若い騎手に２０００勝達成を期待したい。

向山騎手は、東海地区の競馬紙に「３０００勝したい。」とコメントを寄せています。３０００に達する頃には５０に手が届く年齢になりそうですが、どんな騎手になっているか期待半分、不安半分と言ったところ。ちなみに私の年齢も５０に近づいてしまいます。（苦笑）

勝負服アイコン提供。「勝負服の館」さま。

各騎手の勝ち数は、2003年２月２１日現在。